(서울=뉴스1) 성재준 바이오전문기자 = 다수의 고양이에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 항체가 발견되면서 이들 고양이들이 사람으로부터 감염됐을 수 있다는 연구결과가 중국에서 공개됐다. 연구진은 고양이에서 사람과 유사한 항체반응이 나타났다며 향후 코로나19 연구 동물 모델로 적용할 필요가 있다고 주장했다.

영국의 국제 학술전문 출판사인 테일러앤프랜시스그룹은 9일(현지시간) 중국 우한에서 공개된 연구결과를 인용하며 처음 알려진 것보다 더 많은 고양이들이 코로나19에 감염됐을 것이라고 밝혔다.

해당 연구는 지난 1일 중국 우한 화중농업대학교 연구진들이 국제학술지 '신종 미생물과 감염(Emerging Microbes and Infections)'에 게재한 논문이다.

연구진은 코로나19 발병 이후 지난 1월부터 3월까지 우한 지역의 고양이 102마리의 혈액 샘플, 비강 및 항문 면봉 샘플을 채취했다. 고양이들은 동물 보호소 3곳에서 유기된 고양이 46마리, 동물병원 5곳에서 41마리 그리고 나머지 15마리는 코로나19 환자들이 키우던 고양이었다.

분석 결과 15개의 혈액 샘플에서 항체를 발견했다. 그중 11마리의 고양이들은 코로나19 바이러스를 무력화시킬 수 있는 중화항체도 갖고 있는 것으로 나타났다.

또한 코로나19 바이러스 외에 고양이 코로나바이러스에 속하는 고양이전염성복막염바이러스(FIPV) 바이러스 감염 여부도 검사했으나 FIPV에 감염된 고양이는 없었다.

전체 고양이들 중 코로나19에 양성 반응을 보인 고양이는 없었으며 코로나19와 관련된 증상이 나타난 고양이도 없었다. 모든 고양이들이 코로나19에 감염된 후 회복한 것으로 보인다. 연구진이 이후 해당 고양이들을 다시 방문했을 때 사망한 개체도 없었다.

분석한 혈액 중 항체 수치가 가장 높은 3마리는 모두 코로나19 진단을 받은 환자들이 키우던 것으로 나타났다. 그밖에 버려졌거나 동물 병원에서 다른 고양이로부터 코로나19에 감염된 흔적이 나타난 고양이들도 있었다.

고양이들의 항체는 첫 샘플링 후 10일쯤에 정점을 기록했으며 110일 이내에 검출 한계까지 떨어졌다. 이는 우한에서 코로나19가 발병한 뒤에 감염됐을 확률이 크다는 의미다.

연구진은 아직 고양이와 인간 사이에 코로나19 바이러스 전파에 대한 증거는 없으나 예방 조치를 고려할 필요는 있다고 제안했다.

연구진은 "길고양이들의 감염 경로를 완전히 이해할 수는 없으나 아마 코로나19에 오염된 환경 또는 고양이에게 먹이를 준 코로나19 환자와의 접촉 때문일 것으로 추측하는 것이 합리적이다"라고 설명했다.

또한 연구팀이 항체 반응 유형을 분석한 결과 고양이 혈액에서 계절성 코로나 바이러스 감염에서 관찰된 것과 유사한 항체 반응도 확인됐다. 연구진은 이는 코로나19에 감염된 고양이가 재감염될 위험이 남아있음을 의미한다고 말했다.

이는 사람에서도 관찰되는 것과 유사하게 일시적으로 나타나는 항체 반응이다. 연구진은 이번 연구결과가 향후 코로나19의 임상 치료 및 예방을 위한 참고자료로 사용돼야 한다고 주장했다.

연구진은 "우리는 고양이가 인간의 코로나19 바이러스에 대한 항체의 특성을 평가할 수 있는 동물모델로서 큰 잠재력을 갖고 있다고 생각한다"고 덧붙였다.

연구진은 사람에서 고양이로 코로나19가 전파됐다는 것을 설명하기 위해서는 보다 많은 연구가 필요하다고 전했다.

"이번 후향적 연구 결과에 따르면 항체가 검출된 모든 샘플은 코로나19가 발병된 이후 채취됐다"며 "고양이들의 감염이 인간에서 고양이로의 바이러스 전염 때문일 수 있음을 시사한다"고 주장했다.